Детство Лауры (Белен Руэда) прошло в старом приюте, куда по прошествии тридцати лет она возвращается вместе с мужем и усыновленным мальчиком Симоном. Главная героиня решает восстановить детский дом и взять под свою опеку нескольких сирот-инвалидов. Но прежде, чем браться за воспитание чужих чад, Лауре предстоит научиться справляться с собственным: мальчик выдумывает невидимых друзей и играет с ними в странные игры. Забава так и осталась бы забавой, но однажды Симон бесследно исчез. В поисках сына героине открывается страшная судьба, постигшая дом ее детства, а выдуманные приятели мальчика оказываются очень даже реальными и не всегда дружелюбными.
За время создания картины смета была превышена вдвое, затянулись и сами съемки. Посему имя Гильермо Дель Торо вполне заслуженно выделено на постерах фильма жирным шрифтом наравне с режиссерским, — не будь он продюсером, хоррор вообще рисковал так и не выйти на экраны. Однако наставничество Дель Торо не сделало фильм производной от его собственных работ: «Приют» можно назвать мистической историей, а вот сказочной — сложновато. О каких сказках речь, когда полуобезумевшая героиня в поисках своего сына расстилает умершим детям кроватки, накрывает им на стол, а потом еще и играет с ними. Если «Приют» и вызывает какие-то сюжетные переклички, то скорее с фильмом Алехандро Аменабара «Другие», где главную роль сыграла Николь Кидман.
Как и в «Других» Хуан Антонио Байона практически отказывается от стандартных для фильмов ужасов приемов (вроде рвотного физиологизма или грандиозных спецэффектов). Да и запас подобающего для хоррора реквизита, если подумать, довольно скудный: пара кожаных масок на детках и пара черепков в мешках. Заставляют же зрителя вцепиться в ручки кресел скорее умело выстроенные мизансцены, световые решение в фильме, а иногда и сама фактура дома XIX века, в котором призракам предоставлено небывалое раздолье. К тому же история о блуждающих душах мертвых детей вполне уживается с трагедией матери, потерявшей сына — «Приют» удачно балансирует между хоррором и мелодрамой, гармонично сочетая мистику и драматическую жизненную коллизию.
Правда, увлекшись мертвыми, Байона несколько позабыл про живых, от чего фильм в определенный момент несколько глупеет. Хочется знать, почему ни одному из полицейских, полгода искавших маленького мальчика, не пришло в голову заглянуть в подвал? И что нужно было сотворить с любящим мужем, чтобы он согласился добровольно оставить жену в доме, где из каждого угла лезет чертовщина? Ответов на эти вопросы найти не удалось. Но, несмотря на это, «Приют» успели облюбовать на Западе: права на съемки ремейка уже куплены Голливудом. Похоже, что вместе с Гильермо дель Торо — в ожидаемом ремейке он вновь выступит в качестве продюсера.